Perfumy i ich historia są niemal tak tajemnicze, jak ich siła. Podobno pierwsze „perfumy” zostały odkryte przez człowieka, gdy poznał potęgę ognia. Nie jest to jednak zgodna kwestia.
W perfumy i ich niezwykłą moc wierzyli mieszkańcy starożytnej Mezopotamii. Sądzili, że perfumy i ich zapach nie tylko przyciąga ludzi, ale towarzyszy im do końca życia, a jego zmienność symbolizuje stan duszy.
Ceremonia zaślubin opierała się na wspólnej kąpieli przyszłych małżonków, do której dodawano perfumy o intensywnym, korzennym zapachu, a narzeczony dodatkowo polewał głowę ukochanej najcenniejszymi pachnidłami. Ten rytuał miał zapewnić małżonkom szczęśliwe i dostatnie życie oraz stworzyć między nimi tak silną więź, jak silny perfumy posiadają zapach.
Starożytni Egipcjanie początkowo stosowali perfumy wyłącznie do religijnych celów. Namaszczali nimi ciała chorych i zmarłych, bowiem wierzyli, że perfumy zjednują łaskę bogów. Zapach i perfumy zawładnęły szybko i światem żywych. Najpierw był ważną częścią rytuału oczyszczającego, do którego specjalne perfumy tworzyli kapłani i magowie, obdarowani recepturą przez Tota, boga mądrości. Perfumy stały się też dodatkiem kosmetycznym, ale tylko dla najbogatszych dworzan i samego faraona, na którego ciało rozprowadzano perfumy nawet kilka razy dziennie. Kleopatra, ostatnia władczyni starożytnego Egiptu, szczególnie upodobała sobie perfumy o korzennym i ambrowym aromacie, które nie tylko wcierała w skórę, ale i skrapiała nimi rąbki ubrań oraz meble i rzeczy codziennego użytku. Perfumy i siłę ich zapachu doceniano także w Grecji, gdzie aromatyczne olejki wcierano w skórę przed posiłkami i po kąpieli.
Według wierzeń perfumy były atrybutem boskim, gdyż używała ich sama Afrodyta. Jedna z nimf wykradła jej sekret i przekazała perfumy ludziom. Naprawdę jednak perfumy przybyły do Grecji wraz z Aleksandrem Wielkim.
Modę na perfumy przejęli od Greków Rzymianie. Perfumy rozpryskiwali nie tylko na siebie, ale i na swoje otoczenie łącznie ze zwierzętami. Perfumiarze cieszyli się wtedy uznaniem i estymą równą medykom.