Perfumy swoją historię datują na czasy, kiedy to w trakcie obrzędów religijnych palono kadzidła, cedr i inne pachnące rodzaje drewna. Wierzono bowiem, że dym unoszący się do góry zaniesie do bogów modlitwy, a także przychylnie nastroi ich do ludzi składających ofiary. Sama nazwa „perfumy” wywodzi się z łacińskiego słowa „per fumum” i oznacza właśnie „poprzez dym”.
Pierwsze informacje o terenach, na których stosowany perfumy, odnoszą się do starożytnego Egiptu. Perfumy ogrywały w tym państwie niezwykle istotną rolę, gdyż używano ich do praktyk religijnych – perfumy używane były do namaszczeń przedpogrzebowych, składania ofiar bogom i rytuałów oczyszczających. Perfumy były produkowane przez kapłanów, którym receptury na perfumy miał objawić sam bóg mądrości Tot. Od około 2000 r. p.n.e. zaczęto produkować perfumy także dla żyjących – początkowo tylko dla faraona i dworzan, jednak zwyczaj ich używania rozpowszechnił się szybko wśród pozostałej ludności. Perfumy nie zawierały jeszcze alkoholu i miały najczęściej postać olejków lub balsamów.
Mezopotamia miała pozycję pioniera jeśli chodzi o perfumy, gdyż stamtąd pochodził pierwszy wielki perfumiarz, Tapputi, który żył w drugim tysiącleciu przed naszą erą. W jego ojczyźnie wierzono, że wspólna kąpiel małżonków, do której dodano perfumy o silnym zapachu, podczas ceremonii zaślubin była gwarantem szczęśliwego i udanego związku małżeńskiego. W tym okresie działała też najstarsza perfumeria z siedzibą na Cyprze.
W Grecji, według mitów, perfumy były używane przez Afrodytę jako pierwszą, której to jedna z jej nimf wykradła perfumy i przekazała ich tajemnicę ludziom, co w efekcie spowodowało, że perfumy rozprzestrzeniły się na terenie państwa. W rzeczywistości perfumy trafiły do Grecji za sprawą Aleksandra Wielkiego. Również tutaj wierzono, że perfumy mają magiczną moc, czego dowodem może być to, że perfumy wkładano do grobów zmarłych.
Perfumy przy tradycyjnych metodach wytwarzania zachowali muzułmanie. Arabowie odegrali niezwykle ważną rolę, gdyż to oni wymyślili pierwszy aparat destylacyjny i ulepszyli filtrację. Sprzyjało temu to, że perfumy były promowane przez Koran – miało to być pewnego rodzaju oczyszczeniem.